Les "pneus de l'extrême", conçus pour des engins tels que camions miniers, machines agricoles et avions, constituent désormais le segment le plus lucratif de Michelin. Toutefois, l'entreprise doit faire face à une concurrence accrue, notamment des fabricants chinois. "Nous avons cinq à six ans d'avance sur eux", a déclaré Alexis Garcin, directeur des activités de pneus spéciaux, lors d'une récente présentation au centre d'essai d'Almeria, en Espagne.
Ce centre a ouvert ses portes aux journalistes pour la première fois depuis deux décennies, révélant l'importance cruciale des tests menés sur des prototypes innovants et des pneus de grande taille. Actuellement, cette branche génère 17% du chiffre d'affaires total de Michelin, avec une marge opérationnelle de 13,1%, particulièrement supérieure à celle des pneus conventionnels.
Près de la moitié des pneus spéciaux sont destinés aux camions conçus pour les mines, un secteur en forte croissance. En effet, alors que les ventes globales de pneus ont chuté de 1,4% au premier trimestre, celles des pneus spéciaux ont augmenté de 2,5% en volume, d'après les chiffres de l'entreprise.
À Almeria, des simulateurs sophistiqués sont utilisés pour évaluer la performance des pneus, testant des critères tels que l'endurance, l'adhérence et la résistance à la perforation. La précision dans le contrôle de la qualité est assurée par des salariés qui examinent manuellement chaque pneu, certains utilisant des exosquelettes pour faciliter cette tâche délicate.
Les essais en extérieur incluent des engins agricoles barbotant dans des fossés, créant des situations pour tester la résistance à la boue et à l'humidité. De plus, les camions autonomes montrent l'évolution des technologies sur le terrain.
Les véritables vedettes d'Almeria sont les pneus de 63 pouces de diamètre, les plus grands au monde, utilisés par des camions Caterpillar de plus de 600 tonnes. Ces pneus, d'une valeur de 50 000 euros chacun, doivent supporter des poids immenses tout en garantissant la sécurité des opérations minières. "La fiabilité des pneus est cruciale, car un incident peut paralyser l'activité", souligne Kevin Maleterre, directeur des produits non routiers.
Michelin se positionne comme le leader incontesté sur le marché des pneus spéciaux, affirmant qu'un tiers des avions dans le monde atterrissent avec ses pneus. "Nos activités continueront d'évoluer, renforcées par la demande croissante dans les domaines minier, agricole et militaire", a affirmé le PDG Florent Menegaux. Le secteur défense représente actuellement 2 à 3% du chiffre d'affaires de Michelin, avec des collaborations en cours pour fournir des pneus à des projets militaires, ainsi qu'aux célèbres avions Rafale et F-35.
Pour soutenir cette croissance, Michelin va investir dans son usine de pneus d'aviation à Bourges, et moderniser divers sites de production à travers la France, y compris à Troyes et au Puy.
