Dans chaque jardinerie et fleuriste à Noël, cette plante aux grandes feuilles rouge vif, connue sous le nom de poinsettia, se dévoile comme une véritable star des fêtes. Son histoire, profondément ancrée dans le sol mexicain et l'empire aztèque, est marquée par un mélange de succès commercial, d'influence culturelle et de controverses historiques.
Une plante aux origines fascinantes
Le poinsettia, ou "cuetlaxóchitl" en langue nahuatl, est bel et bien originaire des côtes du Mexique et d'Amérique centrale, où il prospère naturellement, atteignant parfois jusqu'à quatre mètres de hauteur. Les Aztèques l'utilisaient non seulement pour ses propriétés décoratives mais également à des fins médicinales. C'est au début du XIXe siècle que le botaniste et homme d'État américain Joel Poinsett, premier ambassadeur des États-Unis au Mexique, découvre cette plante et pressent son potentiel commercial. En envoyant des boutures au pays, il pose les fondements de sa popularité contemporaine.
Le souffle de Hollywood et l'impact commercial
Au XXe siècle, l'émigré suisse Albert Ecke transforme le poinsettia en un produit emblématique, en l'introduisant massivement dans les foyers américains. Établi à Los Angeles, près d'Hollywood, il comprend l'impact visuel qu'aurait la plante, notamment à la télévision grâce à ses feuilles éclatantes. La tradition de l’offrir à des studios de production renforcera encore davantage sa notoriété. Aujourd'hui, le 12 décembre a même été désigné comme la journée nationale du poinsettia en hommage à Joel Poinsett.
Une controverse à l'horizon
Recent historiens et activistes ont commencé à explorer les implications plus sombres de l'héritage de Poinsett. Son implication dans l'esclavage et sa participation au déplacement des populations autochtones, notamment des Cherokee lors de la tristement célèbre "piste des larmes", jettent une ombre sur sa légende. Certains militent pour un changement de nom et pour un rétablissement de l'usage du nom original "cuetlaxóchitl", afin de rendre hommage aux véritables racines culturelles de cette plante.
Avec toutes ces histoires tissées autour d’elle, le poinsettia se transcende, devenant un symbole à la fois de célébration et de réflexion sur le passé.
