Le bilimbi (Averrhoa bilimbi), surnommé arbre à cornichons, est un fruitier tropical originaire des contrées d'Asie du Sud-Est, telles que l'Indonésie, la Malaisie, les Philippines et la Thaïlande. Intégré à d'autres régions tropicales à travers le monde, il a fait son apparition à la Réunion en 1764, puis en Jamaïque et dans la région caribéenne en 1793. Sensible au froid, il préfère des températures supérieures à 10°C et doit être cultivé en pot dans les zones européennes.
Cet arbre, peu ramifié, affiche des branches droites émergeant d'un tronc court. Ses feuilles, alternativement disposées, varient du vert sombre au vert clair selon les saisons et la localisation. Elles présentent entre 10 et 35 folioles allongées, lisses et pointues, dont les jeunes pousses sont légèrement duveteuses.
Les fleurs, qui apparaissent directement sur le tronc — un phénomène connu sous le nom de cauliflorie — enrichissent l'arbre de leur beauté. De couleur rouge à pourpre foncé, ces petites fleurs se regroupent en panicules poilues et fleurissent tout au long de l'année, souvent dès février.
Les fruits, présents en grappes, ressemblent à de gros cornichons, mesurant entre 5 et 10 cm de long et 2 à 3 cm de diamètre, avec 5 angles. Ils débutent leur existence avec une teinte vert vif, s'adoucissant avec une couleur jaunâtre avant de se détacher à maturité, blanchissant en dernier lieu. D'une chair juteuse et d'une consistance gélatineuse, ils offrent un goût très acide, en raison de leurs fortes concentrations en acide oxalique et acide citrique, ce qui les rend utiles comme agents de nettoyage et détachants.
- Famille : Oxalidacées
- Type : arbre fruitier tropical
- Origine : Indonésie
- Couleur des fleurs : rouge à pourpre foncé
- Plantation : printemps ou automne
- Floraison : quasi permanente
- Hauteur : 5 à 10 mètres
Conditions idéales de culture pour le bilimbi
Le bilimbi prospère sous une ombre partielle où la lumière est suffisante. Il exige un sol riche, frais et bien drainé, avec un pH plutôt acide. L'arrosage doit être régulier pour conserver l'humidité du sol, crucial pour la santé de l'arbre.
Plantation et entretien du bilimbi
Les graines contenues dans les fruits peuvent être semées, mais la méthode de bouturage est souvent préférée en raison de la croissance lente de l'arbre. La plantation peut se faire tout au long de l'année, bien qu'il soit conseillé d'opter pour le printemps ou l'automne.
En pot, le bilimbi doit être arrosé fréquemment, et il est essentiel de le protéger du froid durant les nuits d'hiver, surtout s'il est en extérieur pendant l'été.
Utilisations, récolte et propriétés médicinales
La récolte se fait manuellement pour éviter les pertes de fruits mûrs. Bien que leur conservation soit limitée à quelques jours, les fruits peuvent être préparés de multiples façons : en pickles, chutneys, currys ou même en confitures, selon les traditions culinaires locales.
En plus de ses usages culinaires, les feuilles de bilimbi ont des applications en médecine traditionnelle, telles que le traitement des démangeaisons et des douleurs intestinales, et peuvent également aider à apaiser la toux après une fièvre.
