La mélisse, connue sous le nom de Melissa officinalis, est une plante aromatique rhizomateuse qui supporte des températures allant jusqu'à -15°C. Appréciée pour son utilisation en aromathérapie et en phytothérapie, elle est aussi surnommée mélisse citronnelle, herbe au citron ou piment des abeilles. Son parfum doux et citronné est particulièrement prononcé lorsque ses feuilles sont froissées.
Les feuilles de la mélisse, mesurant entre 6 et 7 cm, sont ovales, vert clair et dentées, avec des veines bien marquées. Formant une touffe drageonnante, cette plante rappelle la menthe (Mentha spicata), car elles appartiennent à la même famille. Les tiges disparaissent en hiver pour renaitre au printemps, accueillant des épis de fleurs blanches, jaunes ou rose pâle de juin à septembre. Très riche en nectar, la mélisse est aussi prisée par les apiculteurs pour son effet attractif sur les abeilles, produisant un miel unique.
Son nom grec, melissophullon, qui signifie "feuille d’abeille", témoigne de ses vertus apaisantes, similaires à celles du miel et de la gelée royale. La mélisse renferme des triterpènes, des acides phénols, des flavonoïdes, ainsi que des essences aromatiques revigorantes comme le citral et le citronellal, faisant d'elle une plante incontournable de la phytothérapie.
Propriétés et usages de la mélisse
Utilisée depuis longtemps par Charlemagne, la mélisse fait partie de l’Eau des Carmes, commercialisée dès 1611 pour ses vertus anti-inflammatoires et antispasmodiques. Sa présence dans la pharmacopée européenne est justifiée par ses bienfaits contre les digestions difficiles, les troubles nerveux tels que le stress et l'insomnie, ainsi que son effet antiviral contre l'herpès. D'un point de vue externe, les feuilles froissées soulagent les démangeaisons causées par les piqûres d'insectes.
Culture et entretien de la mélisse
La mélisse prospère au soleil, bien qu'elle puisse également tolérer la mi-ombre. Préférant un sol bien drainé, même s'il est pauvre, la plante se sème en pleine terre en avril ou sous châssis froid. Il est recommandé d'éclaircir ou de rempoter les plantules après qu'elles aient développé 4 feuilles. Un espacement de 50 cm est conseillé lors de la plantation, qui peut se faire au printemps ou à l'automne.
Pour maintenir la fraîcheur du sol, un arrosage régulier est nécessaire durant l'été. En hiver, la taille des tiges sèches est conseillée, suivie d'un apport de compost et d'un paillage pour protéger les racines du gel. La division des touffes tous les 4 à 5 ans favorise également la santé de la plante.
Récolte et utilisation
Les feuilles de mélisse se récoltent avant la floraison pour préserver leur parfum. Elles peuvent être séchées et utilisées pour des infusions bénéfiques contre les insomnies (5g de feuilles sèches pour 50cl d'eau, infuser 7 à 10 minutes). En cuisine, elles agrémentent salades, desserts aux fruits et plats exotiques, mais il est préférable de les ajouter en fin de cuisson.
La mélisse est également disponible sous forme de teinture-mère, d'extrait fluide, de gélules et d'huile essentielle. Bien que généralement résistante aux maladies, elle peut être sensible aux escargots et limaces, surtout autour des jeunes plants.
En somme, la mélisse embellit les potagers et massifs, se mariant joliment avec d'autres végétaux. Variétés à considérer incluent Melissa officinalis 'aurea' avec son feuillage doré, et Melissa officinalis 'Lime' pour une odeur de citron plus marquée. Contrairement à la citronnelle, la mélisse s'adapte bien aux climats européens, offrant ainsi des avantages pratiques à ceux qui souhaitent la cultiver.
