Avant que l'Alaska ne devienne un état sous l'emblème étoilé des États-Unis, ce territoire était dominé par la Russie. En 1741, le navigateur danois Vitus Jonassen Bering, agissant pour le compte du Tsar Pierre le Grand, entreprend une expédition destinée à cartographier les rivages de l'Alaska. C'est durant cette mission qu'il fait la connaissance des côtes de cette région, comme le souligne le Bureau des historiens des États-Unis.
Des débuts prometteurs mais une fin difficile
À la fin du XVIIIe siècle, des entrepreneurs russes tels que Grigori Chelikhov et Nikolaï Rezanov fondent la Compagnie russe d’Amérique, soutenue par le Tsar Paul Ier qui détient alors le monopole du commerce des fourrures en Amérique du Nord. Cependant, au XIXe siècle, l'attrait économique de l'Alaska commence à s'estomper, exacerbé par la surpêche des populations maritimes et la guerre de Crimée qui affaiblit l'économie russe. Cette situation, combinée à l'expansion des États-Unis vers l'Ouest, rend la défense de l'Alaska coûteuse et problématique.
La vente inattendue de l'Alaska
Confrontée à ces défis, la Russie opte en 1859 pour la vente de l'Alaska. L'objectif est de contrer les ambitions britanniques dans le Pacifique. Bien que la Guerre de Sécession ait retardé cette transaction, l'accord finit par se conclure. En 1867, le secrétaire d'État William Seward accepte de racheter l'Alaska pour 7,2 millions de dollars, une somme qui équivaut aujourd'hui à 281 millions de dollars. L'acquisition est finalisée le 18 octobre de la même année, signifiant la fin de l'influence russe en Amérique du Nord.
Une acquisition controversée transformée en succès
Initialement, cette acquisition est accueillie avec scepticisme, surnommée “la folie de Seward” par de nombreux Américains qui ne perçoivent pas son utilité. La région écope d'une administration militaires et navale, et son futur semble incertain. Toutefois, tout change en 1896 lorsqu'un gisement d'or est découvert au Yukon, propulsant l'Alaska sur le devant de la scène économique. Selon un expert en histoire régionale, « la ruée vers l'or du Klondike a non seulement renforcé l'intérêt pour l'Alaska, mais a également permis aux États-Unis d'exploiter ses multiples ressources naturelles, générant des milliards de dollars ». Depuis lors, l'exploitation de ces ressources, allant du pétrole au cuivre, a prouvé que cet investissement était finalement judicieux.
