Originaire d'Amérique du Nord, le virgilier à bois jaune (Cladrastis lutea, anciennement Cladrastis kentukea) a connu un franc succès au XIXe et début du XXe siècle. Aujourd'hui, cet arbre se fait plus rare dans nos jardins, alors qu'il mérite toute notre attention pour son spectaculaire feuillage automnal.
Mesurant jusqu'à 12 mètres, le virgilier présente un port arrondi et une couronne étalée. Ses feuilles caduques, alternes, mesurent entre 20 et 25 cm et sont composées de 7 à 11 folioles elliptiques. En automne, ces folioles separent brillamment d’une couleur jaune d’or.
La floraison du virgilier est à couper le souffle. En juin, l'arbre se drape de grappes pendantes de fleurs blanches, mesurant entre 1 et 3 cm, parfumées et pouvant atteindre jusqu'à 40 cm de long. Les fruits qui suivent sont des gousses aplaties et brunes qui persistent longtemps sur l'arbre. Ce phénomène rappelle le robinier faux-acacia (Robinia pseudoacacia) avec lequel il partage certaines caractéristiques.
L'écorce du virgilier est lisse et grisâtre, tandis que son bois, lorsqu'il est fraîchement coupé, dégage une teinture jaune vif. Le virgilier tire son nom commun du latin virgea signifiant "branche flexible," tout comme son nom botanique dérivé des mots grecs klados pour "rameaux" et thraustos pour "fragile".
- Famille : Fabacées
- Type : Arbre caduc
- Origine : Amérique du Nord
- Couleur des fleurs : Blanches
- Semis : Oui
- Bouture : Oui
- Plantation : Automne
- Floraison : Juin
- Hauteur : Jusqu'à 15 m
Conditions idéales pour cultiver le virgilier
Pour bien se développer, le virgilier exige une exposition en plein soleil et un sol riche, meuble et bien drainé, abrité des vents forts. Un printemps et un été prolongés favorisent une floraison plus riche.
Semis, bouturage et plantation
Le semis des graines de virgilier se fait après scarification, sous châssis froid ou à l'extérieur, en octobre. Les boutures de racines s'effectuent en décembre. Les plus pressés peuvent acheter un jeune arbre et le planter entre l'automne et février, hors périodes de gel.
Entretien et culture du virgilier
Lors de la plantation, il est essentiel de bien tuteurer le virgilier. Un paillage et un arrosage durant les premières années favoriseront sa croissance. La taille doit se limiter à l’éclaircissement pour conserver la beauté de sa charpente, en enlevant uniquement les branches endommagées ou mortes.
Résilience du virgilier face aux maladies
Le virgilier est généralement résistant aux maladies et aux parasites, ce qui en fait un choix de jardinage peu exigeant.
Emplacement et associations favorables
Ce majestueux arbre s'épanouit lorsqu'il est isolé sur une pelouse, permettant ainsi d'admirer son feuillage automnal flamboyant ainsi que ses grappes de fleurs délicatement parfumées.
Variétés recommandées de Cladrastis
Le genre Cladrastis compte quatre espèces. La plus répandue, le virgilier, est suivie par d’autres espèces orientales, dont le cladrastis de Chine (Cladrastis sinensis), qui se distingue par sa taille plus élevée (jusqu'à 25 mètres) et ses panicules florales dressées.
(Crédits photo : Wendy Cutler - CC BY 2.0 et romana klee - CC BY-SA 2.0)
