Le poinsettia, star des décorations de Noël, possède une histoire riche et souvent ignorée, marquée par le commerce, Hollywood et des événements coloniaux.
Appelée communément l'« étoile de Noël », cette plante emblématique, connue sous son nom botanique de poinsettia, a des racines qui plongent dans l'empire aztèque. Son nom indigène, cuetlaxóchitl, se traduit par "plante qui se flétrit". Elle était également désignée comme "plante cramoisie".
Cette plante se développe à l'état sauvage le long de la côte pacifique du Mexique et dans divers pays d'Amérique centrale, atteignant jusqu'à 4 mètres de hauteur dans son habitat naturel. L'espèce que nous connaissons avec ses célèbres feuilles rouges provient de la région de Guerrero.
Le succès commercial du poinsettia ainsi que son appellation viennent de Joel Robert Poinsett, premier ambassadeur américain au Mexique. Au début du XIXe siècle, reconnu pour son sens des affaires, il a compris le potentiel de cette plante et a envoyé des boutures aux États-Unis pour sa culture.
Au XXe siècle, la culture du poinsettia a été popularisée par Albert Ecke, un émigré suisse. Il a établi la première culture à grande échelle à Los Angeles, près d'Hollywood. À partir des années 1920, la plante commence à être introduite chez les horticulteurs européens. Albert Ecke a démocratisé la vente de poinsettias en pot durant la période de Noël, période où peu de plantes colorées étaient disponibles.
Son fils a poursuivi l'héritage familial, offrant gracieusement des fleurs aux studios de production. L'avènement de la télévision couleur a également joué un rôle crucial dans sa popularité, car ses feuilles rouges se distinguaient à l'écran. Avec un impact économique significant, le Congrès américain a même instauré une journée nationale du poinsettia le 12 décembre, jour anniversaire de la mort de Joel Robert Poinsett.
Cependant, le poinsettia est également au centre d'une controverse contemporaine« piste des larmes ». Certains militants prônent le renouveau de la plante via son nom original, cuetlaxóchitl.
Pour briller lors des dîners de fêtes, il est intéressant de noter que le poinsettia est une plante à fleurs, mais que ses fameuses feuilles rouges sont en réalité des bractées. Les fleurs véritables se trouvent au centre, sous forme de petites boules jaunes. La couleur éclatante est obtenue en plaçant la plante dans l'obscurité, une technique qui peut être reprise si la couleur s'estompe avec le temps.
