Attiré par la promesse d'un emploi séduisant, Kgosi Pelelekae, 25 ans, s'est retrouvé malgré lui dans les rangs de l'armée russe. Ayant réussi à s'échapper, il évoque avec tristesse le sort de deux compatriotes laissés derrière lui. The Continent, un hebdomadaire sud-africain, a recueilli son témoignage poignant.
En novembre 2025, Kgosi quitte son Botswana natal pour la Russie, convaincu qu'un poste de cuisinier l'attend là-bas – du moins, c'est ce qu'il pensait. À son départ de l'aéroport Sir Seretse Khama à Gaborone, des agents tentent de l'intercepter, soupçonnant un possible trafic à cause de certaines incohérences dans son itinéraire. Ce premier voyage hors d'Afrique se transforme rapidement en déception, et il revient chez lui, marqué par une anxiété post-traumatique.
Au moins trois jeunes, dont Kgosi, ont été recrutés pour se battre aux côtés des troupes russes. D'après des informations divulguées, 1 417 Africains ont été enlistés fin 2025, selon un rapport du collectif d'investigation All Eyes on Wagner. Cependant, le nom de Kgosi ne figurait pas sur cette liste.
Son témoignage est le premier à mettre en lumière ce phénomène inquiétant au Botswana. En effet, il a laissé derrière lui deux jeunes hommes, respectivement âgés de 19 et 20 ans, partis en Russie en juillet 2025 pour intégrer un 'programme de formation' avant d'atterrir sur le front en Ukraine. Ce témoignage a suscité une vague de peur au sein du pays.
Dumelang Saleshando, leader de l'opposition, appelle à un changement de cap gouvernemental, arguant que "le Botswana ne devrait pas soutenir la Russie". Un appel fort à un reconsidération de la position du pays face à la guerre.
“La vie de nos jeunes compte, et il est temps d'agir pour les ramener en toute sécurité au pays.”
Le ministre des Relations internationales, Phenyo Butale, a indiqué qu'un citoyen botswanais avait été rapatrié en décembre 2025, mais a admis qu'il n'existe pas d'éléments fiables concernant la situation de ceux restés en Russie.
Promesse d'avenir
Pour Kgosi, l'idée de quitter le Botswana était motivée par la recherche désespérée d'une vie meilleure. Sans emploi et en prière de reprendre son destin en main, il a été poussé à chercher une offre sur Internet. Après de longues années d'études interrompues et de précarité financière, son ami a partagé un lien vers une agence russe proposant un emploi de cuisinier.
Après avoir soumis sa candidature, il est contacté par un certain "Dimitri" sur Telegram, qui lui promet un salaire attrayant de plus de 2 000 dollars par mois ainsi que le logement et les billets d'avion couverts. Avec une lueur d'espoir, Kgosi envoie les documents nécessaires pour valider son identité.
Un autre interlocuteur, appelé "Contrôleur", intervient dans la discussion pour lui transférer 150 dollars pour financer son voyage. Les recruteurs ont organisé un itinéraire contournant l'Afrique du Sud, où il était interdit d'entrer.
Le jour du départ, une anxiété soudaine le saisit. On lui demande de supprimer toutes les conversations avec ses recruteurs avant de se rendre à l'aéroport. Étonnamment, malgré l'absence de visa, il réussit à embarquer après de longues négociations avec les agents de l'aéroport.
Lors de son vol, il croise une compatriote vivant en Pologne, qui lui offre une aide précieuse en lui fournissant des vêtements chauds, soulevant un soupçon sur la nature de son voyage.
“Trop faible pour le front”
Une fois arrivé à Moscou, un homme l'accueille et l'emmène à Saint-Pétersbourg où il se retrouve en compagnie de 23 Kényans et 6 Sud-Africains. Après un long périple en bus, ils atteignent un camp près de Khabarovsk, à proximité de la frontière chinoise.
Au camp, l'accueil est glacé et professionnel. Kgosi apprend qu'il est là pour travailler et doit se conformer aux directives, sans autre choix. Une visite médicale rapide révèle qu'il est jugé "trop faible pour le front", mais, peu après, il reçoit un uniforme militaire et une arme.
Jamais auparavant il n’avait vécu une telle expérience. Le camp était constamment surveillé, et les soldats équipés étaient omniprésents. "Ils nous demandaient si nous consommions de l'alcool ou du tabac," raconte-t-il. En quête d’échappatoire, il décide de se mettre en contact avec la compatriote rencontrée dans l’avion.
Bons samaritains
Bien que Kgosi choisisse de rester vague sur son évasion pour des raisons de sécurité, il confie que d'autres Botswanais et une employée du consulat ont été décisifs dans son retour. Ils l'ont assisté pour rejoindre Moscou et couvrir les frais de son retour.
"Je suis infiniment reconnaissant envers ceux qui m'ont aidé, même des inconnus. Ce n’est pas tous les jours que des gens soutiennent un étranger à ce point", déclare-t-il avec émotion.
Depuis son retour, Kgosi a du mal à sortir, craignant des représailles. "Je ne suis qu'un jeune homme ayant voulu trouver du travail et ayant fait confiance à des personnes pour le moins mystérieuses," conclut-il.
“Mon espoir est que mon expérience serve de leçon à d’autres jeunes: méfiez-vous des offres trop belles pour être vraies.”
La situation au Botswana demeure préoccupante; le taux de chômage y atteint environ 27%. Les grandes entreprises locales, notamment l'État et Debswana, ont drastiquement réduit leurs effectifs dans un contexte économique instable, renforçant ainsi la vulnérabilité des jeunes cherchant désespérément des opportunités.
